Γεννήθηκαν τα πρώτα μωρά που συνελήφθησαν με ρομπότ που κάνει έγχυση σπέρματος.. Γνωρίστε τις νεοφυείς επιχειρήσεις που προσπαθούν να κατασκευάσουν ένα μηχάνημα γονιμότητας επιτραπέζιου υπολογιστή. Τι άλλο θα ακούσουμε ακόμα από αυτή την επιστήμη που κάνει τα πάντα για να ακυρώσει την ανθρώπινη υπόσταση και την ίδια τη Δημιουργία…
Την περασμένη άνοιξη, μηχανικοί στη Βαρκελώνη μάζεψαν το ρομπότ για την έγχυση σπέρματος που είχαν σχεδιάσει και το έστειλαν από την DHL στη Νέα Υόρκη. Το ακολούθησαν σε μια κλινική εκεί, που ονομάζεται Κέντρο Γονιμότητας New Hope, όπου τοποθέτησαν ξανά το όργανο, συναρμολογώντας ένα μικροσκόπιο, μια μηχανοποιημένη βελόνα, ένα μικροσκοπικό τρυβλίο Petri και έναν φορητό υπολογιστή.
Στη συνέχεια, ένας από τους μηχανικούς, χωρίς πραγματική εμπειρία στην ιατρική γονιμότητας, χρησιμοποίησε ένα χειριστήριο Sony PlayStation 5 για να τοποθετήσει μια ρομποτική βελόνα. Παρατηρώντας ένα ανθρώπινο ωάριο μέσα από μια κάμερα, στη συνέχεια κινήθηκε μόνο του προς τα εμπρός, διεισδύοντας στο ωάριο και άφησε ένα μόνο σπερματοζωάριο. Συνολικά, το ρομπότ χρησιμοποιήθηκε για να γονιμοποιήσει περισσότερα από δώδεκα ωάρια.
Το αποτέλεσμα των διαδικασιών, λένε οι ερευνητές, ήταν υγιή έμβρυα – και τώρα δύο κοριτσάκια, τα οποία ισχυρίζονται ότι είναι τα πρώτα άτομα που γεννήθηκαν μετά τη γονιμοποίηση από ένα «ρομπότ».
«Ήμουν ήρεμος. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, σκέφτηκα, «Είναι απλώς ένα ακόμη πείραμα», λέει ο Έντουαρντ Άλμπα, ο φοιτητής μηχανολόγος μηχανικός που διέταξε τη συσκευή έγχυσης σπέρματος.
Η startup εταιρεία που ανέπτυξε το ρομπότ, Overture Life , λέει ότι η συσκευή της είναι ένα αρχικό βήμα προς την αυτοματοποίηση της εξωσωματικής γονιμοποίησης ή εξωσωματικής γονιμοποίησης και ενδεχομένως να κάνει τη διαδικασία λιγότερο δαπανηρή και πολύ πιο συνηθισμένη από ό,τι είναι σήμερα.
Αυτήν τη στιγμή, τα εργαστήρια εξωσωματικής γονιμοποίησης στελεχώνονται από εκπαιδευμένους εμβρυολόγους που κερδίζουν πάνω από 125.000 $ ετησίως για να χειρίζονται με λεπτό τρόπο το σπέρμα και τα ωάρια χρησιμοποιώντας εξαιρετικά λεπτές κοίλες βελόνες κάτω από ένα μικροσκόπιο.
Ωστόσο, ορισμένες νεοφυείς επιχειρήσεις λένε ότι ολόκληρη η διαδικασία θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί αυτόματα, ή σχεδόν έτσι. Η Overture, για παράδειγμα, έχει καταθέσει μια αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που περιγράφει ένα «βιοτσίπ» για ένα εργαστήριο εξωσωματικής γονιμοποίησης σε μινιατούρα, πλήρες με κρυφές δεξαμενές που περιέχουν υγρά ανάπτυξης και μικροσκοπικά κανάλια για το σπέρμα να κινείται.
«Σκεφτείτε ένα κουτί όπου μπαίνουν το σπέρμα και τα ωάρια και ένα έμβρυο βγαίνει πέντε μέρες αργότερα», λέει ο Santiago Munné, ο βραβευμένος γενετιστής που είναι επικεφαλής καινοτομίας στην ισπανική εταιρεία. Πιστεύει ότι εάν η εξωσωματική γονιμοποίηση μπορούσε να πραγματοποιηθεί μέσα σε ένα επιτραπέζιο όργανο, οι ασθενείς μπορεί να μην χρειαστεί ποτέ να επισκεφτούν μια εξειδικευμένη κλινική, όπου μια και μόνο προσπάθεια να μείνουν έγκυος μπορεί να κοστίσει 20.000 δολάρια στις ΗΠΑ. Αντίθετα, λέει, τα ωάρια ενός ασθενούς θα μπορούσαν να τροφοδοτηθούν απευθείας σε ένα αυτοματοποιημένο σύστημα γονιμότητας στο γραφείο ενός γυναικολόγου. «Πρέπει να είναι φθηνότερο. Και αν κάποιος γιατρός μπορούσε να το κάνει, θα το έκανε», λέει ο Munné .
Το MIT Technology Review εντόπισε μισή ντουζίνα startups με παρόμοιους στόχους, με ονόματα όπως AutoIVF , IVF 2.0 , Conceivable Life Sciences και Fertilis. Μερικοί έχουν ρίζες σε πανεπιστημιακά εργαστήρια που ειδικεύονται στη μικροσκοπική τεχνολογία lab-on-a-chip.
Μέχρι στιγμής, η Overture έχει συγκεντρώσει τα περισσότερα: περίπου 37 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, όπως η Khosla Ventures και η Susan Wojcicki, η πρώην διευθύνουσα σύμβουλος του YouTube.
Περισσότερα μωρά
Ο κύριος στόχος της αυτοματοποίησης της εξωσωματικής γονιμοποίησης, λένε οι επιχειρηματίες, είναι απλός: είναι να κάνεις πολλά περισσότερα μωρά. Περίπου 500.000 παιδιά γεννιούνται μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης παγκοσμίως κάθε χρόνο, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι που χρειάζονται βοήθεια για να κάνουν παιδιά δεν έχουν πρόσβαση σε φάρμακα γονιμότητας ή δεν μπορούν να πληρώσουν για αυτό.
«Πώς θα πάμε από μισό εκατομμύριο μωρά το χρόνο στα 30 εκατομμύρια;» αναρωτιέται ο Ντέιβιντ Σέιμπλ, πρώην γιατρός γονιμότητας που τώρα διευθύνει ένα επενδυτικό ταμείο. «Δεν μπορείτε, αν λειτουργείτε κάθε εργαστήριο σαν μια ειδική, χειροποίητη κουζίνα, και αυτή είναι η πρόκληση που αντιμετωπίζει η εξωσωματική γονιμοποίηση. Έχουν περάσει 40 χρόνια εξαιρετικής επιστήμης και πραγματικά μέτριας μηχανικής συστημάτων».
Αν και δεν υπάρχει ακόμη ένα μηχάνημα γονιμότητας όλα σε ένα, ακόμη και η αυτοματοποίηση τμημάτων της διαδικασίας, όπως η έγχυση σπέρματος, η κατάψυξη ωαρίων ή η ανατροφή εμβρύων, θα μπορούσε να κάνει την εξωσωματική γονιμοποίηση λιγότερο δαπανηρή και τελικά να υποστηρίξει πιο ριζοσπαστικές καινοτομίες, όπως η γονιδιακή επεξεργασία ή ακόμα και τεχνητές μήτρες.
Αλλά δεν θα είναι εύκολο να αυτοματοποιηθεί πλήρως η εξωσωματική γονιμοποίηση. Απλά φανταστείτε να προσπαθείτε να φτιάξετε ένα ρομπότ οδοντίατρο. Η σύλληψη με δοκιμαστικό σωλήνα περιλαμβάνει μια ντουζίνα διαδικασίες, και το ρομπότ της Overture μέχρι στιγμής εκτελεί μόνο μία από αυτές και μόνο εν μέρει.
«Η ιδέα είναι εξαιρετική, αλλά αυτό είναι ένα βήμα για μωρά», λέει ο Gianpiero Palermo, γιατρός γονιμότητας στο Weill Cornell Medical Center στον οποίο πιστώνεται ότι ανέπτυξε τη διαδικασία γονιμοποίησης γνωστή ως ενδοκυτταροπλασματική έγχυση σπέρματος, ή ICSI, τη δεκαετία του 1990. Το Palermo σημειώνει ότι οι ερευνητές του Overture εξακολουθούσαν να βασίζονται σε κάποια χειροκίνητη βοήθεια για εργασίες όπως η φόρτωση ενός κυττάρου σπέρματος στη βελόνα του εγχυτήρα. «Αυτό δεν είναι ακόμη ρομποτικό ICSI, κατά τη γνώμη μου», λέει.
Άλλοι γιατροί είναι δύσπιστοι ότι τα ρομπότ μπορούν, ή πρέπει, να αντικαταστήσουν τους εμβρυολόγους σύντομα. «Παίρνεις ένα σπέρμα, το βάζεις σε ένα ωάριο με ελάχιστο τραύμα, όσο πιο ευαίσθητα γίνεται», λέει ο Zev Williams, διευθυντής της κλινικής γονιμότητας του Πανεπιστημίου Columbia. Προς το παρόν, «οι άνθρωποι είναι πολύ καλύτεροι από μια μηχανή», λέει.
Το κέντρο του όντως ανέπτυξε ένα ρομπότ, αλλά έχει έναν πιο περιορισμένο στόχο: τη διανομή μικροσκοπικών σταγονιδίων αυξητικού μέσου για να αναπτυχθούν έμβρυα. «Δεν είναι καλό για τα έμβρυα αν το μέγεθος της σταγόνας διαφέρει», λέει ο Williams. «Δημιουργώντας τις ίδιες σταγόνες ξανά και ξανά—εκεί το ρομπότ μπορεί να λάμψει». Ο ίδιος τον αποκαλεί τρόπο «χαμηλού κινδύνου» για την εισαγωγή του αυτοματισμού στο εργαστήριο.
Ένα εμπόδιο στην αυτοματοποίηση της σύλληψης είναι ότι τα λεγόμενα microfluidics – άλλο όνομα για την τεχνολογία εργαστηρίου σε ένα τσιπ – δεν ανταποκρίθηκαν στη διαφημιστική εκστρατεία της.
Ο Jeremy Thompson, ένας εμβρυολόγος με έδρα την Αδελαΐδα της Αυστραλίας, λέει ότι πέρασε την καριέρα του για να ανακαλύψει «πώς να κάνει τη ζωή των εμβρύων καλύτερη» καθώς μεγαλώνουν σε εργαστήρια. Αλλά μέχρι πρόσφατα, λέει, η ενασχόλησή του με τα μικρορευστικά συστήματα απέδωσε ένα σαφές αποτέλεσμα: «Μπολόκ. Δεν λειτούργησε.” Ο Thompson λέει ότι η εξωσωματική γονιμοποίηση παραμένει μια χειροκίνητη διαδικασία εν μέρει επειδή κανείς δεν θέλει να εμπιστευτεί ένα έμβρυο – ένα πιθανό άτομο – σε μια μικροσυσκευή όπου θα μπορούσε να παγιδευτεί ή να βλάψει κάτι τόσο μικροσκοπικό όσο μια φυσαλίδα αέρα.
Πριν από μερικά χρόνια, όμως, ο Thompson είδε εικόνες ενός μικροσκοπικού Πύργου του Άιφελ, ύψους μόλις ενός χιλιοστού. Είχε κατασκευαστεί χρησιμοποιώντας έναν νέο τύπο πρόσθετης τρισδιάστατης εκτύπωσης, στον οποίο οι δέσμες φωτός στοχεύουν στη σκλήρυνση των υγρών πολυμερών. Αποφάσισε ότι αυτή ήταν η απαραίτητη ανακάλυψη, γιατί θα του επέτρεπε να φτιάξει «ένα κουτί ή ένα κλουβί γύρω από ένα έμβρυο».
Έκτοτε, μια startup που ίδρυσε, η Fertilis, έχει συγκεντρώσει μερικά εκατομμύρια δολάρια για να τυπώσει αυτό που αποκαλεί διαφανείς «λοβούς» ή «μικρο-λίκνες». Η ιδέα είναι ότι μόλις ένα αυγό τεμαχιστεί σε ένα, μπορεί να χειριστεί πιο εύκολα και να συνδεθεί με άλλες συσκευές, όπως αντλίες για την προσθήκη διαλυμάτων σε μικρές ποσότητες.
Μέσα σε έναν από τους λοβούς του Fertilis, ένα αυγό κάθεται σε έναν θάλαμο όχι μεγαλύτερο από μια χάντρα ομίχλης, αλλά το ίδιο το δοχείο είναι αρκετά μεγάλο για να το μαζέψει με μικρές λαβίδες. Ο Fertilis έχει δημοσιεύσει έγγραφα που δείχνουν ότι μπορεί να παγώσει τα ωάρια μέσα στις κούνιες και να τα γονιμοποιήσει και εκεί, σπρώχνοντας ένα σπέρμα με μια βελόνα.
Ένα ανθρώπινο αυγό έχει διάμετρο περίπου 0,1 χιλιοστά, στο όριο αυτού που μπορεί να δει ένα ανθρώπινο μάτι χωρίς βοήθεια. Αυτή τη στιγμή, για να μετακινήσετε ένα, ένας εμβρυολόγος θα το ρίξει σε μια κούφια βελόνα και θα το εκτοξεύσει ξανά. Αλλά ο Thompson λέει ότι μόλις μπουν στα λίκνα της εταιρείας, τα ωάρια μπορούν να γονιμοποιηθούν και να αναπτυχθούν σε έμβρυα, μετακινώντας μέσα από τους σταθμούς ενός ρομποτικού εργαστηρίου σαν σε μεταφορική ταινία. «Ολόκληρη η ιστορία μας ελαχιστοποιεί το άγχος στα έμβρυα και τα ωάρια», λέει.
Ο Thompson ελπίζει ότι κάποια μέρα, όταν οι γιατροί συλλέγουν ωάρια από τις ωοθήκες μιας γυναίκας, θα εναποτεθούν απευθείας σε μια μικρο-λίκνη και, από εκεί, θα τροφοδοτούνται από ρομπότ μέχρι να γίνουν υγιή έμβρυα. «Αυτό είναι το όραμά μου», λέει.
Το MIT Technology Review βρήκε μια εταιρεία, την AutoIVF, από ένα εργαστήριο μικρορευστοποίησης του Γενικού Νοσοκομείου της Μασαχουσέτης-Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ , που έχει κερδίσει περισσότερα από 4 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακές επιχορηγήσεις για την ανάπτυξη ενός τέτοιου συστήματος συλλογής ωαρίων. Ονομάζει την τεχνολογία “OvaReady”.
Η συλλογή ωαρίων γίνεται μετά από θεραπεία με ορμόνες γονιμότητας. Στη συνέχεια, ένας γιατρός χρησιμοποιεί έναν ανιχνευτή που λειτουργεί με κενό για να ανυψώσει τα ωάρια που έχουν ωριμάσει στις ωοθήκες. Δεδομένου ότι αιωρούνται σε υγρά υπολείμματα και εγκλωβίζονται σε προστατευτικό ιστό, ένας εμβρυολόγος πρέπει να βρει με το χέρι το καθένα και να το «απογυμνώσει» καθαρίζοντάς το απαλά με ένα γυάλινο καλαμάκι.
Ένα στέλεχος της AutoIVF, ο Emre Ozkumur, αρνήθηκε να συζητήσει το έργο – η εταιρεία θέλει να «μείνει κάτω από το ραντάρ λίγο περισσότερο», λέει – αλλά τα έγγραφα χορήγησης και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας υποδηλώνουν ότι δοκιμάζει μια συσκευή που μπορεί να εντοπίσει και να απομονώσει αυγά και στη συνέχεια αφαιρέστε τα αυτόματα από τον περιβάλλοντα ιστό, ίσως περνώντας τα μέσα από κάτι που μοιάζει με μικροσκοπικό τρίφτη τυριού.
Ανιχνευτής σπέρματος
Μόλις ένα ωάριο είναι στο χέρι, οι γιατροί πρέπει να το ταιριάξουν με ένα σπερματοζωάριο. Για να τους βοηθήσει να επιλέξουν το σωστό, ο Alejandro Chavez-Badiola, γιατρός γονιμότητας με έδρα το Μεξικό, ίδρυσε μια εταιρεία, την IVF 2.0, η οποία ανέπτυξε λογισμικό για την ταξινόμηση και ανάλυση του σπέρματος που κολυμπά σε ένα πιάτο. Είναι παρόμοιο με τα προγράμματα υπολογιστικής όρασης που παρακολουθούν τους αθλητικούς παίκτες καθώς τρέχουν, συγκρούονται και αλλάζουν κατευθύνσεις σε ένα γήπεδο.
Η δουλειά είναι να εντοπίσουμε υγιή σπερματοζωάρια αξιολογώντας το σχήμα τους και βλέποντας πόσο καλά κολυμπούν. «Η κινητικότητα», λέει ο Chavez-Badiola, «είναι η απόλυτη έκφραση της υγείας και της κανονικότητας του σπέρματος». Ενώ ένα άτομο μπορεί να παρακολουθεί μόνο λίγα σπερματοζωάρια ταυτόχρονα, ένας υπολογιστής δεν αντιμετωπίζει αυτό το όριο. «Εμείς οι άνθρωποι είμαστε καλοί στο να διοχετεύουμε την προσοχή μας σε ένα μόνο σημείο. Μπορούμε να αξιολογήσουμε πέντε ή 10 σπερματοζωάρια, αλλά δεν μπορείτε να κάνετε 50», λέει ο Chavez-Badiola.
Η κλινική του για εξωσωματική γονιμοποίηση διεξάγει μια κεφαλαιουχική μελέτη σπερματοζωαρίων που έχουν επιλεγεί από άνθρωπο και υπολογιστή, για να δούμε ποια οδηγούν σε περισσότερα μωρά. Μέχρι στιγμής, ο υπολογιστής έχει ένα μικρό πλεονέκτημα.
«Δεν ισχυριζόμαστε ότι είναι καλύτερο από έναν άνθρωπο, αλλά ισχυριζόμαστε ότι είναι εξίσου καλό. Και δεν κουράζεται ποτέ. Ένας άνθρωπος πρέπει να είναι καλός στις 8 το πρωί, μετά τον καφέ, αφού έχει λογομαχία στο τηλέφωνο», λέει.
Ο Chavez-Badiola λέει ότι τέτοιο λογισμικό θα είναι «το μυαλό για να κουμαντάρει τα μελλοντικά αυτοματοποιημένα εργαστήρια». Φέτος, πούλησε τα δικαιώματα χρήσης του προγράμματος παρακολούθησης σπέρματος στην Conceivable Life Sciences, μια άλλη startup αυτοματισμού εξωσωματικής γονιμοποίησης που ιδρύθηκε στη Νέα Υόρκη, όπου ο Chavez-Badiola θα ενεργεί ως επικεφαλής προϊόντων. Στην εταιρεία συμμετέχει επίσης ο Jacques Cohen, ένας διάσημος εμβρυολόγος που κάποτε εργαζόταν στη βρετανική κλινική όπου γεννήθηκε το πρώτο μωρό εξωσωματικής γονιμοποίησης το 1978.
Τα πιθανά σχέδια για τη δημιουργία ενός «αυτόνομου» ρομποτικού σταθμού εργασίας που θα μπορεί να γονιμοποιήσει ωάρια και να καλλιεργήσει έμβρυα, και ελπίζει να επιδείξει όλα τα βασικά βήματα φέτος. Αλλά ο Cohen επιτρέπει ότι η αυτοματοποίηση θα μπορούσε να πάρει λίγο χρόνο για να γίνει πραγματικότητα. «Θα γίνει βήμα προς βήμα», λέει. «Ακόμα και πράγματα που φαίνονται προφανή χρειάζονται 10 χρόνια για να γίνουν δεκτά και 20 για να γίνουν ρουτίνα».
Οι επενδυτές πίσω από το Conceivable πιστεύουν ότι μπορούν να κερδίσουν χρήματα επεκτείνοντας τη χρήση της εξωσωματικής γονιμοποίησης. Είναι σχεδόν βέβαιο ότι η βιομηχανία εξωσωματικής γονιμοποίησης θα μπορούσε να αυξηθεί σε πέντε ή δέκα φορές το σημερινό της μέγεθος. Στις ΗΠΑ, λιγότερο από το 2% των παιδιών γεννιούνται με αυτόν τον τρόπο, αλλά στη Δανία, όπου η διαδικασία είναι δωρεάν και ενθαρρύνεται, το ποσοστό είναι κοντά στο 10% .
«Αυτή είναι η πραγματική απαίτηση», λέει ο Alan Murray , ένας επιχειρηματίας με εμπειρία στο λογισμικό και στους χώρους συνεργασίας που ίδρυσε την Conceivable με τον επιχειρηματικό του συνεργάτη, Joshua Abram. «Η πρόκληση είναι ότι αυτές οι υπέροχες πλούσιες και εκκεντρικές χώρες μπορούν να το κάνουν, αλλά ο υπόλοιπος κόσμος δεν μπορεί. Αλλά έχουν δείξει την αληθινή ανθρώπινη ανάγκη», λέει. «Αυτό που έχουν κάνει με τα χρήματα, πρέπει να το κάνουμε με την τεχνολογία».
Ο Murray εκτιμά ότι το μέσο μωρό εξωσωματικής γονιμοποίησης στις ΗΠΑ κοστίζει 83.000 $, εάν συμπεριλάβετε τις αποτυχημένες προσπάθειες, οι οποίες είναι συνηθισμένες. Λέει ότι στόχος της εταιρείας του είναι να μειώσει το κόστος κατά 70%, κάτι που λέει ότι μπορεί να συμβεί εάν αυξηθούν τα ποσοστά επιτυχίας.
Αλλά δεν είναι δεδομένο ότι τα ρομπότ θα μειώσουν το κόστος της εξωσωματικής γονιμοποίησης ή ότι τυχόν οικονομίες θα μετακυλίονται στους ασθενείς. Η Rita Vassena, σύμβουλος της Conceivable και Διευθύνουσα Σύμβουλος της Fecundis, μιας εταιρείας επιστήμης γονιμότητας, λέει ότι ο τομέας έχει μια ιστορία εισαγωγής καινοτομιών χωρίς να αυξάνει σημαντικά τα ποσοστά εγκυμοσύνης. «Η τάση [είναι] προς τη συσσώρευση δοκιμών και τεχνολογιών… αντί για μια πραγματική προσπάθεια μείωσης των φραγμών πρόσβασης», λέει.
Μελλοντικοί κόσμοι
Το περασμένο φθινόπωρο, οι ερευνητές στο Overture και οι γιατροί στο New Hope δημοσίευσαν μια περιγραφή της δουλειάς τους με το ρομπότ, υποστηρίζοντας ότι δύο ασθενείς είχαν μείνει έγκυος. Αυτό έγινε αφού έλαβε έγκριση ηθικής για τη μελέτη, λέει ο John Zhang, ιδρυτής της New Hope και ανώτερος συγγραφέας της έκθεσης.
Και τα δύο αυτά παιδιά έχουν τώρα γεννηθεί, λέει η Jenny Lu, η συντονίστρια δωρεάς ωαρίων στο New Hope. Το MIT Technology Review μπόρεσε να μιλήσει με τον πατέρα ενός από τα παιδιά.
«Είναι άγριο, έτσι δεν είναι», είπε ο πατέρας, ο οποίος ζήτησε να παραμείνει ανώνυμος. «Είπαν μέχρι τώρα ότι γινόταν πάντα με το χέρι».
Είπε ότι ο ίδιος και η σύντροφός του είχαν δοκιμάσει εξωσωματική γονιμοποίηση αρκετές φορές στο παρελθόν, χωρίς επιτυχία. Και οι δύο περιπτώσεις ένεσης ρομπότ αφορούσαν ωάρια δότη, τα οποία παρασχέθηκαν στους ασθενείς δωρεάν (μπορεί να κοστίσουν 15.000 δολάρια διαφορετικά). Σε κάθε περίπτωση, αφού γονιμοποιήθηκαν και αναπτύχθηκαν σε έμβρυα, εμφυτεύτηκαν στη μήτρα του ασθενούς.
Τα ωάρια δότη χρησιμοποιούνται συχνότερα όταν μια ασθενής είναι μεγαλύτερη, στα 40 της και δεν μπορεί να μείνει έγκυος διαφορετικά.
Δεδομένου ότι η αυτοματοποίηση δεν θα λύσει άμεσα το πρόβλημα της γήρανσης των ωαρίων, ένα εργαστήριο εξωσωματικής γονιμοποίησης σε κουτί δεν θα διορθώσει αυτόν τον δυσεπίλυτο λόγο που αποτυγχάνουν οι θεραπείες γονιμότητας. Ωστόσο, η αυτοματοποίηση θα μπορούσε να επιτρέψει στους γιατρούς να αρχίσουν να μετρούν επακριβώς αυτό που κάνουν, επιτρέποντάς τους να τελειοποιήσουν τις διαδικασίες τους. Ακόμη και μια μικρή αύξηση στα ποσοστά επιτυχίας θα μπορούσε να σημαίνει δεκάδες χιλιάδες επιπλέον μωρά κάθε χρόνο.
Η Kathleen Miller, επικεφαλής επιστήμονας της Innovation Fertility, μιας αλυσίδας κλινικών στις νότιες ΗΠΑ, λέει ότι τα κέντρα της χρησιμοποιούν τώρα συστήματα υπολογιστικής όρασης για να μελετούν βίντεο με χρονική καθυστέρηση με αναπτυσσόμενα έμβρυα και προσπαθούν να δουν εάν υπάρχουν δεδομένα που εξηγούν γιατί μερικά γίνονται μωρά και άλλοι όχι. «Το τοποθετούμε σε μοντέλα και η ερώτηση είναι «Πες μου κάτι που δεν ξέρω», λέει.
«Θα δούμε μια εξέλιξη του τι είναι εμβρυολόγος», προβλέπει ο Μίλερ. «Αυτή τη στιγμή, είναι τεχνικοί, αλλά θα γίνουν επιστήμονες δεδομένων».
Για ορισμένους υποστηρικτές του αυτοματισμού εξωσωματικής γονιμοποίησης, περιμένει ένα ακόμη πιο άγριο μέλλον. Παραχωρώντας τη σύλληψη σε μηχανές, ο αυτοματισμός θα μπορούσε να επιταχύνει την εισαγωγή αμφιλεγόμενων ακόμα τεχνικών, όπως η επεξεργασία γονιδιώματος ή προηγμένες μέθοδοι δημιουργίας ωαρίων από βλαστοκύτταρα.
Παρόλο που ο Munné λέει ότι το Overture Life δεν σχεδιάζει να τροποποιήσει τη γενετική σύνθεση των παιδιών, επιτρέπει ότι θα ήταν απλό να χρησιμοποιηθεί το ρομπότ που κάνει έγχυση σπέρματος για αυτόν τον σκοπό, καθώς θα μπορούσε να διανείμει ακριβείς ποσότητες χημικών γονιδιακών ουσιών σε ένα ωάριο. «Θα πρέπει να είναι πολύ εύκολο να προστεθεί στο μηχάνημα», λέει.
Ακόμη πιο κερδοσκοπική τεχνολογία είναι στον ορίζοντα. Οι μηχανές γονιμότητας θα μπορούσαν σταδιακά να εξελιχθούν σε τεχνητές μήτρες, με τα παιδιά να κυοφορούνται σε επιστημονικά κέντρα μέχρι τη γέννηση. «Πιστεύω ότι θα φτάσουμε εκεί», λέει ο Thompson. «Υπάρχουν αξιόπιστες αποδείξεις ότι αυτό που πιστεύαμε ότι ήταν αδύνατο δεν είναι και τόσο αδύνατο».
Άλλοι φαντάζονται ότι τα ρομπότ θα μπορούσαν τελικά να πυροβοληθούν στο διάστημα, εφοδιασμένα με ωάρια και σπέρμα σε υαλώδη κατάσταση στάσης. Μετά από ένα ταξίδι χιλιάδων ετών σε έναν μακρινό πλανήτη, τέτοιες μηχανές μπορεί να εκκινήσουν και να δημιουργήσουν μια νέα κοινωνία ανθρώπων.
Όλα είναι μέρος του στόχου της δημιουργίας περισσότερων ανθρώπων, και όχι μόνο εδώ στη Γη. «Υπάρχουν άνθρωποι που πιστεύουν ότι η ανθρωπότητα πρέπει να είναι ένα διαπλανητικό είδος και οι ανθρώπινες ζωές δεν θα είναι αρκετές για να προσεγγίσουν αυτούς τους κόσμους», λέει ο Chavez-Badiola. «Μέρος της δουλειάς ενός επιστήμονα είναι να συνεχίσει να ονειρεύεται».